基因突变使人类比其它灵长类动物更易患癌

癌症在其它灵长类动物中相对罕见。例如，针对1901年至1932年间在费城动物园死亡的971只非人类灵长类动物进行的尸检发现，只有8只动物有肿瘤。

为弄清楚为什么人类更易患癌，纽约纪念斯隆-凯特琳癌症中心的克里斯蒂娜·亚科布齐奥·多纳休及其同事比较了人类和12种非人类灵长类动物的数百个基因。他们发现，自从人类与黑猩猩在进化之路上“分道扬镳”后，人类的BRCA2基因出现了些许变异。

BRCA2被称为肿瘤抑制基因，因为它参与DNA修复。但研究人员发现，与其它灵长类动物的该基因相比，人类BRCA2基因有个DNA字母发生了改变，使其修复DNA的能力下降了20%，这可解释为什么人类相比其它灵长类动物更易患癌。

亚科布齐奥·多纳休说，目前我们还不知道为什么BRCA2在人类身上不如在其它灵长类动物身上活跃。一种可能性是，降低BRCA2活性能提高人类的生育能力，因为研究表明，携带与癌症相关BRCA2变体的女性似乎更容易怀孕。如果真是这样，那么人类生育率的提高可能是以更高的癌症发病率为代价的。

她表示，BRCA2基因发生突变可能是人类罹患癌症的主要原因，这一发现有望催生新疗法。例如，理论上人们可以修改人类的BRCA2基因，使其更接近其它非人类灵长类动物上的该基因。